Onderzoek: kalf bij de koe niet realistisch

In de gangbare melkveehouderij is het langer bij elkaar houden van koe en kalf niet realistisch. Kalveren in ligboxenstallen tussen de koeien laten lopen, levert concrete risico’s op voor welzijn en gezondheid van kalf en koe.

Dat concludeert het lectoraat Welzijn van Dieren van Van Hall Larenstein in een onderzoek naar het vroegtijdig scheiden van koe en kalf. De onderzoekers geven ook aan dat het nog niet duidelijk is wat de effecten op lange termijn zijn van het bij de koe houden van het kalf.

Afstandelijke relatie

Koeien onderhouden van nature letterlijk een relatief afstandelijke relatie met hun kalf, geven de onderzoekers aan. Nadat het kalf geboren is, houden prikkels van het kalf het moedergedrag in stand. Als die prikkels verdwijnen, dooft het moedergedrag relatief snel uit. Melkkoeien zijn bovendien als gevolg van domesticatie, selectie en het ontbreken van ervaring met het grootbrengen van kalveren, minder gevoelig geworden voor prikkels van het kalf.

Helft scheidt koe en kalf na drooglikken

De onderzoekers vroegen 534 melkveehouders hoe zij omgaan met de geboorte van het kalf. Op een op de zes bedrijven wordt het kalf onmiddellijk na de geboorte gescheiden, op de helft van de bedrijven pas nadat de koe haar kalf heeft drooggelikt. Op de overige bedrijven worden koe en kalf niet direct van elkaar gescheiden, maar gebeurt dit binnen een dag (25 procent) of twee dagen na de geboorte (6 procent).

Minder stress voor de koe en tijdige opname van biest door het kalf noemden de veehouders als belangrijkste argumenten om koe en kalf vroegtijdig te scheiden. Ook minder risico op ziekteoverdracht van koe naar kalf is voor veehouders een reden het kalf bij de koe weg te halen.

De meeste melkveehouders (85 procent) vinden het laten ontstaan van een band tussen kalf en koe in meerderheid niet passen bij een efficiënte bedrijfsvoering. Maar een meerderheid (61 procent) begrijpt dat de vroege scheiding van kalf en koe voor buitenstaanders moeilijk te aanvaarden is.

Differentiëren van melkstromen

Als consumenten willen dat het kalf langer bij de koe blijft vindt 65 procent van de ondervraagde veehouders dat de consument daarvan de meerkosten moet betalen. Een van de aanbevelingen van de onderzoekers is het differentiëren van melkstromen zodat de meerwaarde van het bij de koe houden van het kalf via marktwerking kan worden verzilverd. Ook pleiten ze ervoor onderzoek te stimuleren dat gericht is op werkbare systemen waarin koe en kalf langer bij elkaar worden gehouden en die op de lange termijn aantoonbaar voordelen bieden voor het kalf.