Amerikaanse bedrijven riskeren tekort aan melkkoeien

Als Amerikaanse veehouders het huidige afvoerbeleid blijven aanhouden en de gezondheid van hun koeien niet verbeteren, dreigt in de VS een tekort aan melkkoeien. 

Daarvoor waarschuwde de uit Amerika afkomstige dierenarts en consultant Gavin Staley van Diamond V tijdens het International Symposium on Dairy Nutrition in Wageningen. 

In vijftig jaar tijd niet zo weinig jongvee

De dynamiek in de Amerikaanse melkveesector is volgens Staley de afgelopen jaren sterk veranderd.  ‘In vijftig jaar tijd hebben we niet zo weinig jongvee gehad. Dit jaar kalven 2,5 miljoen vaarzen af. Nog niet zo lang geleden waren dat er 3,1 miljoen.’

1700 dollar voor kalf van dag oud

Als oorzaak noemde hij onder meer de kleine nationale vleesveestapel. ‘Die is op het laagste niveau in 65 jaar tijd.’ Tegelijkertijd zetten veehouders op veel holsteinkoeien een vleesveestier (beef-on-dairy) in en leveren de kruislingskalveren veel geld op. ‘Ik noem het wel het “black calf syndrome”. Een kruislingkalf van een dag oud levert in sommige gebieden momenteel 1700 dollar op.’

De dierenarts verwacht niet dat snel weer verandert. ‘Veehouders streven daardoor nu naar een lager vervangingspercentage. Het nieuwe normaal ligt rond 26 tot 28 procent. Maar bedenk dat we in de VS jarenlang op een vervangingspercentage van 38 procent zaten.’

Amper koeien met zeven of acht lactaties

Veehouder zullen hun koeien dus langer willen aanhouden, verwacht Staley. ‘We hebben te maken met een ongepland experiment op het gebied van levensduur. Maar het grote probleem is: op dit moment vind je op grote Amerikaanse melkveebedrijven amper koeien die in de zevende of achtste lactatie zijn. Hooguit vijftien procent van de veestapel heeft vijf of zes keer gekalfd.’

Gezond oud worden belangrijkst

Oudere koeien kampen vaker met een hoog celgetal, worden minder snel drachtig en hebben eerder problemen rond afkalven, ziet Staley. Daarom pleit hij ervoor om in de melkveehouderij meer nadruk te leggen op ‘health span’ dan op ‘life span’. ‘Met andere woorden: het is belangrijker dat koeien gezond oud worden dan dat ze simpelweg oud worden.’

Volgens hem ligt de sleutel bij preventie, vooral op het gebied van uier- en klauwgezondheid, vruchtbaarheid en de transitieperiode. ‘Dat vergroot de kans op koeien die gezond oud worden, de zogenaamde “golden girls”.’

Een op vijf kalveren haalt eerste lactatie niet

Ook de jongveeopfok verdient meer aandacht, vindt de dierenarts. ‘Op dit moment haalt 18 procent van de kalveren de eerste lactatie niet. Vroeger fokten we jongvee op volgens het Darwin-principe: de sterkste overleeft. Maar dat kunnen we ons niet meer permitteren. Veehouders moeten ervoor zorgen dat geen enkel kalf achterblijft.’

Als veehouders de focus leggen op gezond jongvee en preventieve maatregelen nemen om koeien gezond oud te laten worden, leidt dat volgens Staley automatisch tot een lager vervangingspercentage. ‘Een laag vervangingspercentage is een resultaat, geen doel op zich.’ 

‘Grotere bedrijven zullen overleven’

De dierenarts verwacht dat deze ontwikkelingen resulteren in verdere consolidatie in de sector, ofwel meer bedrijven zullen samengaan. ‘De grote bedrijven zullen overleven. Zij hebben vaak al een overschot aan jongvee, omdat ze willen groeien. Zij zullen kleinere bedrijven met een tekort aan jongvee gaan overnemen.’